OrigenAntes del plástico
La idea de «comprar ahora y pagar después» es mucho más antigua que las tarjetas. A comienzos del siglo XX, grandes tiendas, petroleras y hoteles en Estados Unidos entregaban a sus clientes placas metálicas o cartones de identificación que solo servían en sus propios establecimientos. Eran crédito de tienda: un comercio, un cliente, una cuenta.
Contexto históricoUna tarjeta para muchos comercios
En 1950, en Nueva York, Frank McNamara y Ralph Schneider fundaron Diners Club, una tarjeta de cartón aceptada en varios restaurantes distintos. La historia popular dice que la idea surgió cuando McNamara olvidó su billetera durante una cena; la propia empresa difundió ese relato, pero los historiadores lo tratan con cautela, como una anécdota fundacional más que como un hecho documentado.
Lo realmente novedoso fue el modelo: un intermediario que pagaba a muchos comercios y luego cobraba al cliente. Era una tarjeta de cargo: el saldo debía pagarse completo cada mes.
En septiembre de 1958 Bank of America envió por correo unas 60.000 tarjetas BankAmericard, sin que nadie las hubiera solicitado, a residentes de Fresno, California. El experimento —conocido como el «Fresno drop»— introdujo a gran escala el crédito rotativo: el titular podía pagar solo una parte y financiar el resto con intereses. El programa tuvo pérdidas iniciales importantes por impagos y fraude, pero el modelo se expandió. En 1976 el sistema, ya gestionado por una asociación de bancos, adoptó el nombre Visa.
Qué cambióCargo, crédito rotativo y débito
| Tipo | Cómo funciona | ¿Genera intereses? |
|---|---|---|
| Tarjeta de cargo | Se paga el total del período al vencimiento. | No, salvo penalizaciones por atraso. |
| Tarjeta de crédito (rotativa) | Permite pagar un mínimo y financiar el saldo restante. | Sí, sobre el saldo financiado. |
| Tarjeta de débito | Descuenta el dinero directamente de una cuenta. | No: no hay deuda. |
El crédito rotativo es cómodo, pero suele tener tasas más altas que un préstamo personal, porque no tiene un calendario fijo de amortización: si solo se paga el mínimo, la deuda puede extenderse durante años.
Fuentes consultadas
- Mandell, Lewis. The Credit Card Industry: A History. Twayne Publishers, 1990.
- Nocera, Joseph. A Piece of the Action: How the Middle Class Joined the Money Class. Simon & Schuster, 1994 (capítulo sobre el lanzamiento en Fresno).
- Stearns, David L. Electronic Value Exchange: Origins of the VISA Electronic Payment System. Springer, 2011.
- Ley pública 91-508 de EE. UU. (1970), Título V, que prohibió la emisión de tarjetas de crédito no solicitadas.